Agrietamiento , en la refinación de petróleo, el proceso mediante el cual las moléculas de hidrocarburos pesados se rompen en moléculas más ligeras por medio del calor y, por lo general, la presión y, a veces catalizadores . El craqueo es el proceso más importante para la producción comercial de gasolina y combustible diesel.
Diagrama esquemático de una unidad de craqueo catalítico fluido. Encyclopædia Britannica, Inc.
El craqueo del petróleo produce aceites livianos (correspondientes a la gasolina), aceites de rango medio utilizados en combustible diesel, aceites pesados residuales, un producto carbonoso sólido conocido como coque y gases tales como metano, etano, etileno , propano, propileno y butileno. Dependiendo del producto final, los aceites pueden ir directamente a la mezcla de combustible o pueden pasar a través de reacciones de craqueo adicionales u otros procesos de refinación hasta que hayan producido aceites del peso deseado. Los gases se pueden utilizar en el sistema de combustible de la refinería, pero también son materias primas importantes para petroquímico plantas, donde se convierten en una gran cantidad de productos finales, que van desde sintético goma y del plástico a los productos químicos agrícolas.
El primer proceso de craqueo térmico para descomponer grandes hidrocarburos no volátiles en gasolina entró en uso en 1913; fue inventado por William Merriam Burton, un químico que trabajaba para la Standard Oil Company (Indiana), que más tarde se convirtió en Amoco Corporation. En la década de 1920 se introdujeron varias mejoras al craqueo térmico. También en la década de 1920, el químico francés Eugène Houdry mejoró el proceso de craqueo con catalizadores para obtener un producto de mayor octanaje. Su proceso fue introducido en 1936 por Socony-Vacuum Oil Company (más tarde Mobil Oil Corporation) y en 1937 por Sun Oil Company (más tarde Sunoco, Inc.). El craqueo catalítico se mejoró en la década de 1940 con el uso de lechos fluidizados o móviles de polvo Catalizador . Durante la década de 1950, a medida que aumentaba la demanda de combustible para automóviles y aviones, se aplicó el hidrocraqueo al refinado de petróleo. Este proceso emplea hidrógeno gaseoso para mejorar la relación hidrógeno-carbono en las moléculas agrietadas y para llegar a una gama más amplia de productos finales, como gasolina, queroseno (utilizado en el combustible para aviones) y combustible diesel. El hidrocraqueo moderno a baja temperatura se puso en producción comercial en 1963 por la Standard Oil Company de California (más tarde Chevron Corporation).
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