Contrato , en la definición más simple, una promesa ejecutable por ley . La promesa puede ser hacer algo o abstenerse de hacer algo. La celebración de un contrato requiere el consentimiento mutuo de dos o más personas, una de las cuales normalmente hace una oferta y la otra acepta. Si una de las partes no cumple la promesa, la otra tiene derecho a una reparación legal. La ley de contratos considera cuestiones tales como si existe un contrato, cuál es su significado, si se ha incumplido un contrato y qué compensación se debe a la parte perjudicada.
El derecho contractual es el producto de una civilización empresarial. No se encontrará, en ningún grado significativo, en sociedades no comerciales. La mayoría de las sociedades primitivas tienen otras formas de hacer cumplir los compromisos de los individuos; por ejemplo, a través de lazos de parentesco o por la autoridad de religión . En una economía basada en el trueque, la mayoría de las transacciones son autoaplicables porque la transacción se completa en ambos lados al mismo tiempo. Pueden surgir problemas si posteriormente se determina que los bienes intercambiados son defectuosos, pero estos problemas se resolverán a través de la ley de propiedad —con sus sanciones por tomar o estropear la propiedad de otro— en lugar de a través de la ley de contratos.
contrato de préstamo de papiro Texto legal de un contrato de préstamo, 99bce; Papiro griego 586 en la Biblioteca de la Universidad John Rylands, Universidad de Manchester, Inglaterra. Cortesía de la biblioteca de la Universidad John Rylands de Manchester
Incluso cuando las transacciones no toman la forma de trueque, las sociedades no comerciales continúan trabajando con nociones de propiedad más que de promesa. En las primeras formas de transacciones crediticias, los lazos de parentesco aseguraban la deuda , como cuando una tribu o un comunidad entregó rehenes hasta que se pagó la deuda. Otras formas de seguridad tomaron la forma de pignorar tierras o empeñar a un individuo en esclavitud por deudas . Algunos acuerdos de crédito eran esencialmente autoejecutables: el ganado, por ejemplo, podía confiarse a los cuidadores que recibían por sus servicios un porcentaje fijo de la descendencia. En otros casos —construir una choza, limpiar un campo o construir un barco— era más difícil hacer cumplir la promesa de pago, pero aún así se basaba en conceptos de propiedad. En otras palabras, la reclamación de pago no se basó en la existencia de un trato o promesa, sino en la detención injusta del dinero o los bienes de otra persona. Cuando los trabajadores buscaban obtener su salario, la tendencia era argumentar en términos de su derecho al producto de su trabajo.
Una verdadera ley de contratos, es decir, de promesas exigibles, implica el desarrollo de una economía de mercado. Cuando no se ve que el valor de un compromiso varíe con el tiempo, las ideas de propiedad y daño son adecuadas y no habrá ejecución de un acuerdo si ninguna de las partes ha cumplido, ya que en términos de propiedad no se ha cometido ningún daño. En una economía de mercado, por otro lado, una persona puede buscar un compromiso hoy para protegerse contra un cambio de valor mañana; la persona que obtiene dicho compromiso se siente perjudicado por no cumplirlo en la medida en que el valor de mercado difiere del acordado precio .
La Derecho romano de contratos, como se encuentra en el emperador bizantino Justiniano libros de derecho del siglo VIesto, reflejó una larga evolución económica, social y legal. Reconoció varios tipos de contratos y acuerdos, algunos de ellos exigibles, otros no. Gran parte de la historia jurídica gira en torno a las clasificaciones y distinciones del derecho romano. Sólo en su etapa final de desarrollo, el derecho romano hizo cumplir, en términos generales, los contratos de ejecución informales, es decir, los acuerdos que debían llevarse a cabo después de que se firmaran. Esta etapa de desarrollo se perdió con la desintegración del Imperio Occidental. A medida que Europa occidental pasó de ser una sociedad comercial urbanizada a una sociedad agraria localizada, los tribunales y administradores romanos fueron reemplazados por instituciones relativamente débiles e imperfectas.
Justiniano I, detalle de un mosaico, siglo VI; en la Basílica de San Vitale, Ravenna Alinari — Giraudon / Art Resource, Nueva York
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El renacimiento y desarrollo del derecho contractual fue parte de la economía, política y intelectual renacimiento de Europa occidental. En todas partes estuvo acompañado por un renacimiento comercial y el surgimiento de la autoridad nacional. Tanto en Inglaterra como en el continente, se descubrió que los acuerdos habituales no eran adecuados para las sociedades comerciales e industriales que estaban surgiendo. El acuerdo informal, tan necesario para el comercio y el comercio en las economías de mercado, no se podía hacer cumplir por ley. La vida económica de Inglaterra y el continente fluyó, incluso después de que comenzara a desarrollarse una economía comercial, dentro del marco legal del contrato formal y de la transacción a medio ejecutar (es decir, una transacción ya realizada en su totalidad por un lado). Ni en Europa continental ni en Inglaterra fue fácil la tarea de desarrollar una ley de contratos. En última instancia, ambos sistemas legales lograron producir lo que se necesitaba: un cuerpo de doctrina contractual mediante el cual los acuerdos comerciales ordinarios, que implicaban un intercambio futuro de valores, podían hacerse exigibles.
La nueva ley de contratos comenzó a crecer en toda Europa a través de las prácticas de los comerciantes; estos estaban al principio fuera del orden legal y no podían ser defendidos en los tribunales de justicia. Los comerciantes desarrollaron prácticas informales y flexibles apropiadas para la vida comercial activa. En el siglo XIII, se habían establecido tribunales de comerciantes en las ferias comerciales internacionales. Los tribunales mercantiles proporcionaban procedimientos expeditos y justicia inmediata y eran administrados por hombres que eran comerciantes y, por lo tanto, estaban plenamente conscientes de los problemas y costumbres mercantiles.
En los siglos XII y XIII, el desarrollo del derecho contractual en el continente y en Inglaterra comenzó a divergir. En Inglaterra el ley común de contratos desarrollados pragmáticamente a través de los tribunales. En el continente el proceso fue muy diferente, con pensadores especulativos y sistemáticos jugando un papel mucho más importante.
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