Museos VictoriaLa bióloga Beverley D. Van Praagh sostiene una lombriz de tierra gigante madura.
Desde la araña cazadora y el cocodrilo de agua salada hasta la pitón oliva y la rana traga serpientes, Australia es sin duda el hogar de algunas de las criaturas más aterradoras del mundo. Si bien no es tan aterrador, la lombriz de tierra gigante ha hipnotizado a millones de la misma manera que puede crecer hasta seis pies y medio de largo y es el gusano más grande del mundo.
Aislado durante millones de años, el continente australiano naturalmente dio lugar a una gran cantidad de formas de vida totalmente endémicas de la masa terrestre hasta el día de hoy. Afortunadamente para aquellos que descubrieron la lombriz de tierra gigante de Gippsland en 1878, la especie es inofensiva para los humanos, sin importar cuán aterradora parezca.
Este gigante deslizante puede excavar hasta cinco pies de profundidad, sin extremidades. Lo que verdaderamente distingue a la Megascolides australis especie, sin embargo, es que uno puede escucharlo a través del suelo, ya que produce un gorgoteo fuerte e inquietante que suena como el agua que se drena de una bañera.
La extraña bestia fue primero. descubierto por los trabajadores del ferrocarril en la región de Gippsland en Victoria en 1878. Mientras hacían un estudio de rutina de una línea allí, la tripulación desconcertada inicialmente la confundió con una serpiente. Sin embargo, pronto quedó claro que se trataba de otra cosa: los hombres lo llevaron a la Universidad de Melbourne en busca de respuestas.
Flickr/Kaj17Las crías de la lombriz de tierra gigante ya miden un pie de largo al nacer.
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Afortunadamente para ellos, Frederick McCoy se había mudado a Australia décadas antes y era un paleontólogo estimado en la institución. El investigador irlandés había incluso fundado el renombrado Jardín Botánico de la escuela, y fue un candidato ideal para clasificar el espécimen, darle un nombre y estudiarlo con más detalle.
Como publicado en el Prodomus a la Zoología de Victoria revista, el estudio declaró a esta especie el gusano más grande del mundo. Y aunque la lombriz de tierra gigante es mucho más grande que cualquiera de las otras más de 1000 lombrices de tierra nativo a Australia, ha enfrentado los mismos desafíos, exacerbados por su enorme tamaño.
Flickr/Bernard DUPONTEstos animales se aparean bajo tierra para evitar a los depredadores.
Para comer, la criatura usa su cabeza cargada de músculos para excavar en el suelo y aspirar cualquier bacteria, alga, hongo y microbio que pueda encontrar. Dado que los gusanos no tienen dientes por naturaleza, la criatura usa las pequeñas rocas que ingiere sin darse cuenta para triturar la comida que consume, con sus excrementos o excrementos, sellando sus madrigueras.
Muchas otras especies de lombrices de tierra se aparean en la superficie y no tienen madrigueras permanentes, dijo la bióloga Beverley D. Van Praagh, pero las lombrices de tierra gigantes de Gippsland son muy lentas en la superficie y serían muy vulnerables a la desecación y a los depredadores si permanecieran en la superficie durante demasiado largo.
Es aquí, atrincherados en sus sistemas de madrigueras, donde las lombrices de tierra gigantes se reproducen y hacen un ruido tan fuerte que confunde a los que no están preparados hasta el día de hoy.
Un gusano tradicional a pesar de su tamaño, la especie vive bajo tierra y solo sale a la superficie cuando las fuertes lluvias amenazan con ahogarlo. Si bien los primeros en escucharlo seguramente quedaron desconcertados por el sonido, es precisamente debido al ambiente húmedo en el que vive el gusano que hace el ruido distintivo.
Puedes escuchar ese ruido aquí .
Las madrigueras ocupadas por las lombrices gigantes de Gippsland tienen paredes muy húmedas, dijo Van Praagh, por lo que cuando las lombrices se mueven rápidamente dentro de sus madrigueras, emiten un sonido de gorgoteo que es bastante fuerte y se puede escuchar en la superficie. El sonido es un poco como el agua que sale de un baño y se sabe que aterroriza a los no iniciados.
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Van Praagh tiene estudió la especie durante más de tres décadas y cree que su naturaleza elástica permite que las parejas se reproduzcan en madrigueras subterráneas mientras evitan a los depredadores. Hermafroditas, se alinean uno al lado del otro antes de que uno libere esperma de su cámara de espermateca y fertilice el capullo de huevo del otro.
Estos gusanos son bastante flexibles, por lo que es posible que extiendan su longitud para hacerse más delgados, dijo, lo que permite que los dos gusanos se acoplen uno al lado del otro dentro de sus madrigueras... [y] se aparean cada vez que se encuentran y luego almacenan el esperma, listo para producir huevos siempre que las condiciones sean favorables.
Flickr/Andrew NeildLas lombrices de tierra gigantes no representan una amenaza para los humanos, mientras que la contaminación provocada por el hombre ha puesto en peligro a la especie.
Sin embargo, una lombriz de tierra gigante solo producirá un capullo de huevo una vez al año. Cuando está listo, el receptor del esperma mueve la caja del óvulo hacia afuera para recolectar el material genético y luego almacena el invaluable óvulo en una cámara construida específicamente dentro del sistema de madrigueras subterráneas del animal. Dentro de un año, eclosiona.
Con un pie de largo al nacer, estos animales crecen alrededor de medio pie por año y tienen una expectativa de vida de una década.
Antes de que la agricultura comenzara a ensuciar el suelo con toxinas creadas por el hombre, la criatura prosperó en la densa silvicultura de Australia. Hoy, sin embargo, el animal está relegado a apenas 150 millas cuadradas en la parte más al sur del continente, con esa sabia evitación de productos químicos que empuja a la criatura a un estado de conservación precario.
Al final, Van Praagh y otros defensores de la criatura ciertamente poco atractiva esperan que tratemos su suelo como lo haríamos con nuestros propios hogares, para que la especie no desaparezca en extinción.
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