Mientras excavaban un campo de ovejas en Llandrindod Wells, Powys, Gales, los investigadores encontraron dos delicados fósiles de 460 millones de años que datan de cuando un océano cubría el país. Aunque los científicos creen que se asemejan a una forma de vida marina extinta llamada opabiniids, piensan que los fósiles representan una nueva especie.
Como phys.org explica, los investigadores Joseph Botting y Lucy Muir, becarios del Museo Nacional de Gales, hicieron el emocionante hallazgo durante el cierre de COVID-19.
“Cuando comenzó el confinamiento, pensé en hacer un viaje más para recolectar algunas últimas esponjas antes de finalmente escribirlas”, explicó Botting. 'Por supuesto, ese fue el día en que encontré algo que sacaba sus tentáculos de un tubo'.
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“Este es el tipo de cosas con las que sueñan los paleontólogos, la preservación de cuerpos verdaderamente blandos”, agregó Muir. “No dormimos bien esa noche”.
En un estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza , los investigadores explicaron que habían encontrado dos fósiles mientras excavaban el campo, una fuente conocida de esponjas antiguas. Uno tenía aproximadamente media pulgada de largo, mientras que el otro tenía solo 0,1 pulgadas. Aunque el espécimen más pequeño no ha sido nombrado en espera de más investigaciones, los investigadores llamaron al fósil más grande Mieridduryn boniae .
La primera mitad de su nombre en galés significa 'hocicos de zarza' (mier, significa zarza, y duryn, significa hocico), un guiño a la nariz puntiaguda de la criatura. La segunda mitad de su nombre es un homenaje a Bonnie, la sobrina de los dueños del campo donde Botting y Muir encontraron los fósiles.
'Muchos nombres científicos se hacen con palabras latinas o griegas', explicó Muir a phys.org, 'pero realmente queríamos honrar a Gales, donde se descubrieron los especímenes, y por eso decidimos usar el idioma galés'. Agregó que Bonnie había sido de apoyo e invirtió en su investigación.
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Entonces, ¿qué son exactamente los fósiles que encontraron Botting y Muir? De acuerdo a Ciencia viva , tienen cierta semejanza con 'extrañas maravillas' llamadas opabiniids, criaturas marinas extintas que surgieron durante la explosión del Cámbrico.
Pero la especie galesa, que vivió durante el período Ordovícico (hace unos 485,4 millones a 443,8 millones de años), es 40 millones de años más joven que los opabínidos y tiene algunas diferencias importantes. M. boniae no tiene ojos, por ejemplo, mientras que los opabínidos suelen tener cinco ojos. Y lo que es más, M. boniae tiene un hocico puntiagudo, mientras que los opabínidos tienen hocicos lisos.
'Podría ser un opabiniid', dijo Joanna Wolfe, investigadora asociada en el Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva de la Universidad de Harvard, coautora del nuevo estudio. Ciencia viva . '[Pero] tal vez no sea ni un opabiniido ni un radiodonte, es algo intermedio'.
De hecho, los investigadores han especulado que los fósiles podrían parecerse más a los artrópodos, un grupo que incluye a los cangrejos, arañas y milpiés modernos.
'La posición mejor respaldada para nuestros especímenes galeses, ya sea considerados como una o dos especies, estaba más estrechamente relacionada con los artrópodos modernos que con los opabiniidos', dijo a phys.org Stephen Pates, de la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio. “Estos análisis sugirieron que Mieridduryn y el espécimen más pequeño no eran opabiniids 'verdaderos' '.
Los investigadores también plantearon la hipótesis de que el más pequeño de los dos fósiles podría ser larvas del más grande. M. boniae muestra.
'El tamaño del espécimen más pequeño es comparable al de algunas larvas de artrópodos modernos; tuvimos que tener en cuenta esta posibilidad en nuestros análisis', explicó Wolfe a phys.org.
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Sean cuales sean los fósiles galeses, representan un vínculo importante en la evolución de la vida en la Tierra. Y Botting y Muir están ansiosos por regresar al campo de ovejas para buscar más evidencia de vida antigua. Como Muir bromeó con phys.org, incluso los mamíferos modernos parecen intrigados por su investigación.
“Incluso las ovejas saben que estamos ante algo especial aquí”, dijo, “generalmente vienen a mirar”.
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