Carl Sagan , en su totalidad Carl Edward Sagan , (nacido el 9 de noviembre de 1934, Brooklyn , Nueva York , EE. UU., Fallecido el 20 de diciembre de 1996 en Seattle, Washington), astrónomo y escritor científico estadounidense. Una figura popular e influyente en los Estados Unidos, fue controvertido en los círculos científicos, políticos y religiosos por sus puntos de vista sobre la inteligencia extraterrestre. armas nucleares y religión. Sagan escribió el artículo de la vida para la impresión de 1970 de la 14a edición de la Encyclopædia Britannica (1929–73).
Sagan asistió al Universidad de Chicago , donde obtuvo una licenciatura y una maestría en física en 1955 y 1956, respectivamente, y un doctorado en astronomía y astrofísica en 1960. De 1960 a 1962 fue becario de astronomía en la Universidad de California , Berkeley, y de 1962 a 1968 trabajó en la Universidad de Harvard y en el Observatorio Astrofísico Smithsonian. Su trabajo inicial se centró en las condiciones físicas del planetas , especialmente las atmósferas de Venus y Júpiter . Durante ese tiempo se interesó por la posibilidad de vida más allá de la Tierra y la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), un controvertido campo de investigación en el que hizo mucho por avanzar. Por ejemplo, basándose en trabajos anteriores de los químicos estadounidenses Stanley Miller y Harold Urey, demostró que los aminoácidos y los ácidos nucleicos —los componentes básicos de la vida— se pueden producir al exponer una mezcla de sustancias químicas simples a la radiación ultravioleta. Algunos científicos criticaron el trabajo de Sagan, argumentando que no era razonable usar recursos para SETI, un proyecto de fantasía que casi con certeza estaba condenado al fracaso.
En 1968 se convirtió en director de Universidad de Cornell Laboratorio de Estudios Planetarios. Se convirtió en profesor titular allí en 1971. Ayudó a seleccionar los sitios de aterrizaje en Marte para las sondas Viking, y codificó los mensajes de la Tierra que estaban adjuntos al Pioneer y Viajar sondas que se lanzaron desde el sistema solar . Sagan permaneció en Cornell hasta su muerte de neumonía , una complicación de la mielodisplasia de la médula ósea, a los 62 años.
Sagan, Carl Carl Sagan posando con un modelo del módulo de aterrizaje Viking en Death Valley, California. JPL / NASA
Aunque Sagan realizó una importante investigación sobre atmósferas planetarias, en astrobiología y sobre el origen de la vida en la Tierra, se ganó la reputación principalmente como portavoz de la ciencia y divulgador de la astronomía. En las décadas de 1970 y 1980 probablemente fue el científico más conocido de Estados Unidos. Defensor y showman de la ciencia, invirtió gran parte de su carrera en mejorar la comprensión pública de la ciencia y defender su naturaleza racional. En 1973 publicó, con Jerome Agel, La conexión cósmica: una perspectiva extraterrestre , lo que le valió la prominencia como escritor de divulgación científica. Al año siguiente se enfrentó al escritor estadounidense Immanuel Velikovsky en un debate público sobre las teorías de Velikovsky sobre la historia del sistema solar. En 1980, Sagan cofundó la Planetary Society, una organización internacional sin fines de lucro para la exploración espacial. Ese mismo año alcanzó la cúspide de su fama pública con la serie de televisión Cosmos , que escribió con su esposa, Ann Druyan. El libro que lo acompaña, con el mismo título, se convirtió en un Mejor vendido . Le siguieron varios otros libros, incluida la novela de ciencia ficción Contacto (1985), que en 1997 se convirtió en una película de éxito, y Punto azul pálido: una visión del futuro humano en el espacio (1994).
Sagan a veces usaba su prestigio con fines políticos, como en su campaña por el desarme nuclear y su oposición a la Iniciativa de defensa estratégica de U.S. Pres. Ronald Reagan . En 1983, fue coautor del artículo que introdujo el concepto de invierno nuclear, un enfriamiento global catastrófico que resultaría de una guerra nuclear. Sagan también fue coautor de El frío y la oscuridad: el mundo después de la guerra nuclear (1984). Defensor incansable de la racionalidad científica, argumentó fuertemente contra las tendencias hacia la pseudociencia y el ocultismo, de manera más completa en su último libro importante, El mundo embrujado por los demonios (1996), significativamente subtitulado La ciencia como una vela en la oscuridad . Aunque negó ser ateo, Sagan expresó escepticismo sobre la religión convencional, que quería reemplazar con un sistema de creencias con base científica. Algunos críticos afirmaron que los argumentos de Sagan contra las creencias religiosas tradicionales eran simplistas y revelaban su falta de conocimiento teológico.
Sagan recibió numerosos premios y honores, incluido el Premio Pulitzer para no ficción en 1978 para su libro Los dragones del edén , la Medalla de Servicio Público Distinguido de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (1977 y 1981), y la Medalla Ørsted de la Asociación Estadounidense de Profesores de Física en 1990. En 1994 recibió la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias, pero nunca logró convertirse en miembro de esa prestigiosa academia.
