Caribbean Sea , cuenca suboceánica del Océano Atlántico occidental, que se encuentra entre las latitudes 9 ° y 22 ° N y las longitudes 89 ° y 60 ° W. Tiene una extensión de aproximadamente 1,063,000 millas cuadradas (2,753,000 km cuadrados). Al sur limita con las costas de Venezuela , Colombia y Panamá; al oeste con Costa Rica, Nicaragua, Honduras , Guatemala , Belice y la Península de Yucatán en México; al norte por las islas de las Antillas Mayores de Cuba , Hispaniola, Jamaica , y Puerto Rico ; y al este por la cadena norte-sur de las Antillas Menores, formada por el arco insular que se extiende desde el Islas Virgenes en el noreste a Trinidad , frente a la costa venezolana, en el sureste. Dentro de los límites del Caribe mismo, Jamaica, al sur de Cuba, es la más grande de varias islas.
The Caribbean Sea Encyclopædia Britannica, Inc.
Paisaje típico de la región del Caribe. imágenes falsas
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Junto con el Golfo de México, el Mar Caribe ha sido erróneamente denominado Mediterráneo Americano, debido a que, al igual que el Mar Mediterráneo, se ubica entre dos masas continentales. Sin embargo, ni en hidrología ni en clima, el Caribe se parece al Mediterráneo. El término oceanográfico preferido para el Caribe es el Mar Antillano-Caribe, que junto con el Golfo de México forma el Mar Centroamericano. La mayor profundidad conocida del Caribe es Cayman Trench (Bartlett Deep) entre Cuba y Jamaica, aproximadamente a 25,216 pies (7,686 metros) por debajo del nivel del mar.
Port Antonio, en la costa noreste de Jamaica. J. Allen Cash Photolibrary / Encyclopædia Britannica, Inc.
La edad geológica del Caribe no se conoce con certeza. Como parte del Mar Centroamericano, se presume que estuvo conectado con el Mediterráneo durante la época del Paleozoico (es decir, hace entre 541 y 252 millones de años) y luego se separó gradualmente de él a medida que se formó el Océano Atlántico. Los sedimentos antiguos que cubren el fondo marino del Caribe, así como del Golfo de México, tienen aproximadamente media milla (aproximadamente un kilómetro) de espesor, con los estratos superiores que representan sedimentos de las eras Mesozoica y Cenozoica (desde hace aproximadamente 252 millones de años hasta el presente) y los estratos inferiores presumiblemente representan sedimentos de las eras Paleozoica y Mesozoica (desde hace aproximadamente 541 a 66 millones de años). Tres fases de sedimentación han sido identificados. Durante la primera y segunda fase la cuenca estuvo libre de deformaciones. El Mar Centroamericano aparentemente se separó del Atlántico antes del final de la primera fase. Cerca del final de la segunda fase, se produjeron deformaciones y fallas suaves, formando las crestas de Aves y Beata. Las fuerzas que producían el istmo panameño y el arco antillano eran verticales, lo que resultaba en ningún movimiento horizontal definitivo. Los lechos de sedimentos tienden a arquearse en el medio de las cuencas y a hundirse a medida que se acercan las masas de tierra. Los lechos cenozoicos más jóvenes (formados durante los últimos 65 millones de años) son generalmente horizontales, habiendo sido colocados después de que ocurrieran las deformaciones. Se establecieron conexiones con el océano Pacífico durante el Período Cretácico (desde hace unos 145 a 66 millones de años), pero se rompieron cuando los puentes terrestres que permitían a los mamíferos cruzar entre América del Norte y del Sur se formaron en las épocas del Mioceno y Plioceno (hace unos 23 a 2,6 millones de años).
La capa de sedimentos existente en el fondo marino consiste en arcilla roja en las cuencas profundas y fosas, exudado de globigerina (un depósito marino calcáreo) en las elevaciones y exudado de pterópodos en las crestas y taludes continentales. Los minerales arcillosos parecen haber sido arrastrados por los ríos Amazonas y Orinoco, así como por el río Magdalena en Colombia. Los arrecifes de coral bordean la mayoría de las islas.
El Mar Caribe está dividido en cinco cuencas submarinas, cada una de ellas de forma aproximadamente elíptica, que están separadas entre sí por crestas y elevaciones sumergidas. Estas son las cuencas de Yucatán, Caimán, Colombia, Venezuela y Granada. La más septentrional de ellas, la Cuenca de Yucatán, está separada del Golfo de México por el Canal de Yucatán, que corre entre Cuba y la Península de Yucatán y tiene una profundidad de umbral (es decir, la profundidad de la cresta submarina entre las cuencas) de aproximadamente 5,250 pies. (1.600 metros). La Cuenca de las Caimán, al sur, está parcialmente separada de la Cuenca de Yucatán por Cayman Ridge, una cresta incompleta en forma de dedo que se extiende desde la parte sur de Cuba hacia Guatemala, elevándose sobre la superficie en un punto para formar la Islas Caimán . Nicaraguan Rise, una amplia cresta triangular con una profundidad de umbral de aproximadamente 4,000 pies (1,200 metros), se extiende desde Honduras y Nicaragua hasta Hispaniola, con la isla de Jamaica y separando la Cuenca de las Caimán de la Cuenca de Colombia. La cuenca colombiana está parcialmente separada de la cuenca venezolana por Beata Ridge. Las cuencas están conectadas por el sumergido Brecha de Aruba a profundidades superiores a 13.000 pies (4.000 metros). La cordillera de Aves, incompleta en su extremo sur, separa la cuenca venezolana de la pequeña cuenca de Granada, que limita al este con el arco de islas de las Antillas.
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El agua subterránea ingresa al Mar Caribe a través de dos umbrales. Estos umbrales se encuentran debajo del Pasaje de Anegada, que discurre entre las Islas Vírgenes y las Antillas Menores, y el Pasaje de Barlovento, que se extiende entre Cuba y La Española. La profundidad del umbral del Paso de Anegada es de entre 6,400 y 7,700 pies (1,950 y 2,350 metros), mientras que la del Paso de Barlovento está entre 5,250 y 5,350 pies (1,600 y 1,630 metros).
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Las aguas profundas del Atlántico norte ingresan al Caribe por debajo del Paso de Barlovento y se caracterizan por su rico contenido de oxígeno y por una salinidad de algo menos de 35 partes por mil. Desde allí se divide para llenar las cuencas de Yucatán, Caimán y Colombia a profundidades cercanas a los 6.500 pies (2.000 metros). Esta agua del fondo del Caribe también ingresa a la cuenca venezolana, introduciendo así agua con alto contenido de oxígeno a profundidades de 5.900 a 9.800 pies (1.800 a 3.000 metros). El agua intermedia subantártica (es decir, el agua que difiere en varias características de las capas superficiales e inferiores de agua que separa) ingresa al Caribe por debajo del Pasaje Anegada a profundidades de 500 a 1000 metros (1600 a 3300 pies). Por encima de esta agua, entran la corriente subterránea subtropical y el agua superficial. Las profundidades poco profundas del umbral del arco de las Antillas bloquean la entrada del agua del fondo de la Antártida, por lo que la temperatura del fondo del Mar Caribe es cercana a los 39 ° F (4 ° C), en comparación con la temperatura del fondo del Atlántico de menos de 36 ° F. (2 ° C).
Las corrientes superficiales, que transportan agua de alta y baja salinidad según la fuente, ingresan al Caribe principalmente a través de los canales y pasajes de las Antillas del Sur. Estas aguas son luego forzadas por el vientos alisios a través del estrecho Canal de Yucatán hacia el Golfo de México. El agua superficial impulsada por el viento se acumula en la Cuenca de Yucatán y el Golfo de México, donde da como resultado un nivel del mar promedio más alto que en el Atlántico, formando una cabeza hidrostática que se cree que constituir la principal fuerza impulsora de la Corriente del Golfo . Del agua que pasa por el Canal de Yucatán cada segundo, solo alrededor de una cuarta parte representa el agua intermedia subantártica más profunda. El resto es el agua superficial que pasó sobre el arco de las Antillas a profundidades inferiores a los 800 metros (2.600 pies).
El clima del Caribe en general es tropical, pero hay grandes variaciones locales, dependiendo de la elevación de las montañas, las corrientes de agua y los vientos alisios. Las precipitaciones varían desde unas 10 pulgadas (25 cm) por año en la isla de Bonaire frente a la costa de Venezuela hasta unas 350 pulgadas (900 cm) anuales en partes de Dominica. Los vientos alisios del noreste dominan la región con una velocidad promedio de 10 a 20 millas (16 a 32 km) por hora. Las tormentas tropicales que alcanzan una velocidad de huracán de más de 120 km (75 millas) por hora son estacionalmente comunes en el norte del Caribe y en el Golfo de México; son casi inexistentes en el extremo sur. La temporada de huracanes es de junio a noviembre, pero los huracanes ocurren con mayor frecuencia en septiembre. El promedio anual es de unas ocho tormentas de este tipo. El Caribe tiene menos huracanes que el Pacífico occidental (donde estas tormentas se llaman tifones) o el Golfo de México. La mayoría de los huracanes se forman en el Atlántico oriental cerca del Islas de Cabo Verde y siga el camino de los vientos alisios hacia el Caribe y el Golfo de México, aunque el camino exacto de cualquier huracán es impredecible. En 1963, uno de los huracanes más mortíferos registrados, Flora, provocó la pérdida de más de 7.000 vidas y daños importantes a la propiedad solo en el Caribe. Estas tormentas también han sido una de las principales causas de malas cosechas en la región.
Imagen satelital infrarroja del huracán Charley (derecha) acercándose a Cuba, 11 de agosto de 2004. AP
