Richard Bong creció como un simple granjero en la zona rural de Wisconsin, cuya cabeza siempre estaba en las nubes. Era el mayor de nueve hijos de padre sueco y madre inglesa escocesa, y se destacó en muchas cosas.
En particular, a Bong le encantaba tanto disparar con su rifle Winchester que se convirtió en un tirador experto. A la edad de ocho años en 1928, Bong se maravilló del avión que sobrevoló la granja de su familia en el camino a entregar el correo al entonces presidente Calvin Coolidge en su retiro de verano en Superior, Wisconsin, a 32 kilómetros de la granja de Bong.
El joven Richard, o Dick, como lo llamaban, dijo que el avión correo sobrevolaba su casa todos los días y 'Entonces supe que quería ser piloto'.
Tanto la puntería como el amor por volar fueron útiles en los últimos años de Bong cuando se convirtió en el as de vuelo más condecorado de Estados Unidos.
Después de la secundaria, Richard Bong se matriculó en el Superior State Teachers 'College, donde obtuvo su licencia de piloto civil. A principios de 1941, incluso antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el piloto consumado se alistó en el Programa de Cadetes de Aviación del Cuerpo Aéreo del Ejército.
Muy rápidamente, la carrera de Bong (literalmente) despegó. Fue a un entrenamiento más avanzado en California y luego a Luke Field en Arizona. Allí, el capitán Barry Goldwater era el oficial al mando de Bong.
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“Era un estudiante muy brillante”, recordó. “Pero lo más importante vino de un piloto de control de P-38 que dijo que Bong era el mejor piloto natural que había conocido. El piloto recordó que nunca pudo evitar que Bong se subiera a su cola, a pesar de que Bong volaba un AT-6, un avión muy lento '.
Hamilton Field, cerca de San Francisco, fue el próximo lugar de destino de Bong a principios de 1942 después de que Estados Unidos entrara oficialmente en la guerra. Se ganó las alas de piloto y comenzó formación sobre iluminación Lockheed P-38 luchadores. Estos aviones bimotores eran rápidos, enormes, silenciosos y mortíferos.
En el tiempo de ese año, Richard Bong se convirtió en una leyenda y una molestia. Voló bucles por encima y por debajo del tramo principal del puente Golden Gate. Voló lo suficientemente bajo por Market Street para saludar a los taquígrafos y secretarios que realizaban sus tareas diarias.
El piloto temerario llegó a hacer vibrar hogares en Oakland. Bong voló lo suficientemente bajo hasta el suelo como para interrumpir el secado de ropa de una mujer: el lavado de accesorios de los motores gemelos P-38 de Bong sopló la ropa limpia de un tendedero y la arrojó al suelo.
El mayor general George C. Kenney, jefe de la Cuarta Fuerza Aérea, reprendió al segundo teniente Bong y le dijo que pusiera sus habilidades en práctica en el campo. Lo envió a la Teatro del suroeste del Pacífico en Australia bajo la Quinta Fuerza Aérea del general Douglas MacArthur.
En noviembre de 1942, formó parte del 39 ° Escuadrón del 35 ° Grupo de Cazas. El 27 de diciembre de 1942, su grupo de 12 P-38 se enfrentó a un grupo de 40 cazas japoneses que protegían un bombardeo dirigido a Nueva Guinea. Su grupo derribó 12 aviones enemigos, dos de los cuales fueron acreditados a Bong. Sus hazañas le valieron una Estrella de Plata.
Menos de dos semanas después, derribó dos aviones japoneses más que escoltaban un convoy que reforzaba las posiciones japonesas. Un día después de derribar a dos combatientes, agregó otra muerte a su total.
En dos semanas, Bong derribó cinco aviones enemigos. Obtuvo la Distinguished Flying Cross y una designación oficial de 'as'.
A lo largo de 1943, las hazañas de Bong continuaron.
El piloto atrevido nunca retrocedió de una pelea aire-aire. Su escuadrón estaba sobre el valle de Markham cerca de Lae, Nueva Guinea, cuando los hombres interceptaron 20 aviones japoneses. Bong falló los aviones enemigos en su primera pasada, pero luego se zambulló con su P-38 para ganar velocidad antes de regresar de frente a los aviones japoneses. Disparó a un avión mientras volaba hacia él antes de inclinarse y sacar otro. Este compromiso solo vio a Bong sacar cuatro aviones por su cuenta.
Apenas unas semanas antes, a principios de junio, Bong regresó a la base con una llanta pinchada y su cola acribillada con balas de rondas de 7.7 mm. A Bong le encantó cada minuto.
El intrépido piloto de combate recibió un ascenso a primer teniente April y luego a capitán en agosto de 1943. Como capitán, Richard Bong fue puesto a cargo de aviones de reemplazo en Nueva Guinea en el cuartel general de la Quinta Fuerza Aérea. Aunque el capitán tenía sus deberes habituales, continuó realizando misiones de combate en P-38.
En el camino, Bong formó una profunda amistad con su compañero as, el mayor Thomas J. Lynch. Ambos hombres podían volar cuando quisieran ya que no estaban afiliados a un grupo de luchadores. En marzo de 1944, Bong se embarcó en una misión con Lynch en su nuevo P-38 de plata y aluminio apodado Marge, que lleva el nombre del amor de toda la vida de Bong.
Cuando la pareja se acercó al puerto de Aitape en Nueva Guinea, el P-38 de Lynch se incendió con armas pequeñas en sus motores. Bong llamó por radio a su amigo para que saliera, pero ya era demasiado tarde. El avión de Lynch explotó segundos después de su expulsión, y Bong tuvo que devolver su propio avión a la base porque ya había fallado un motor.
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Más tarde ese año, Richard Bong aumentó sus muertes enemigas a 28. En este punto, superó la tasa de muertes enemigas de Eddie Rickenbacker , quien derribó a 26 enemigos durante la Primera Guerra Mundial. Rickenbacker envió al nuevo As de Ases un mensaje personal de felicitación.
En abril de 1944, obtuvo un ascenso a comandante y fue enviado de regreso al frente de casa en Texas para entrenar a los pilotos entrantes en P-38. En septiembre de ese año, Bong regresó al Pacífico porque el atractivo de las misiones de combate voladoras era demasiado grande. Claramente, los comandantes de Bong sintieron que era más valioso en el frente.
En total, Richard Bong derribó la friolera de 40 aviones enemigos en más de 200 misiones de vuelo. Nadie se ha acercado a ese récord desde entonces. El general MacArthur otorgó personalmente a Bong la Medalla de Honor del Congreso por sus hazañas. El famoso general entonó:
'El comandante Richard Ira Bong, que ha gobernado el aire desde Nueva Guinea hasta Filipinas, ahora lo inscribo en la sociedad de los más valientes de los valientes, los portadores de la Medalla de Honor de los Estados Unidos de América'.
A principios de 1945, As of Aces se casó con Marge. Fue reasignado a la Sección de Pruebas de Vuelo de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson para probar un nuevo avión, el caza a reacción Lockheed P-80, a partir de junio de 1945. El 6 de agosto de 1945, Bong entró en la cabina de un P- 80 después de registrar cuatro horas de vuelo a reacción en el avión.
Los testigos vieron humo negro saliendo del avión poco después del despegue. El jet se volcó y se lanzó en picada hacia el suelo. El cuerpo de Bong fue encontrado a 100 pies del lugar del accidente, envuelto en su paracaídas que no se desplegó correctamente. Los investigadores determinaron que Bong no activó el interruptor de respaldo de 'despegue y aterrizaje' de la bomba de combustible eléctrica. El motor se paró poco después del despegue.
Fue un final abrupto para una carrera gloriosa. En lugar de morir enfrentando a un enemigo, el mayor as de vuelo de Estados Unidos murió en un simple accidente de entrenamiento. Irónicamente, Bong murió el mismo día que Estados Unidos lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima.
Richard Bong tenía solo 25 años. En solo siete años en el ejército, había vivido más aventuras que la mayoría de las personas en su vida.
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