Los perfumes emplean ingredientes como flores exóticas, aceites delicados y frutas cítricas para producir un aroma irresistible. A veces también usan un ingrediente menos conocido llamado ámbar gris.
Aunque el ámbar gris puede evocar imágenes de algo hermoso y suave, es algo totalmente diferente. Comúnmente conocido como 'vómito de ballena', el ámbar gris es una suspensión intestinal que proviene de las entrañas de los cachalotes.
Y, sí, es un ingrediente de perfume muy codiciado. De hecho, partes de él pueden venderse por miles o incluso millones de dólares.
Wmpearl/Wikimedia Commons Un trozo de ámbar gris en exhibición en el Museo Skagway de Alaska.
Mucho antes de que el ámbar gris llegue a los frascos de perfume, o incluso a los cócteles y manjares elegantes, puede ser encontrado en su forma pura dentro de las entrañas de los cachalotes. ¿Por qué cachalotes? Todo tiene que ver con los calamares.
A los cachalotes les gusta comer calamares, pero no pueden digerir sus afilados picos. Aunque por lo general los vomitan, los picos a veces llegan al intestino de la ballena. Y ahí es donde entra en juego el ámbar gris.
A medida que los picos atraviesan los intestinos de la ballena, la ballena comienza a producir ámbar gris. Christopher Kemp, el autor de Oro flotante: una historia natural (y antinatural) del ámbar gris describió el proceso probable como tal:
“Como una masa creciente, [los picos] son empujados más a lo largo de los intestinos y se convierten en un sólido indigesto enredado, saturado con heces, que comienza a obstruir el recto… gradualmente, las heces que saturan la masa compactada de picos de calamar se vuelven como cemento, uniendo el mezclarse permanentemente”.
Los científicos no están exactamente seguros de lo que sucede en este punto, aunque creen que 'vómito de ballena' es un nombre inapropiado para el ámbar gris, ya que es probable que sea materia fecal en lugar de vómito real. La ballena podría lograr pasar la suspensión de ámbar gris y vivir para ver otro día (y probablemente comer más calamares). O la obstrucción podría romper el recto de la ballena , matando a la criatura.
De cualquier manera, los científicos sospechan que la producción de ámbar gris es rara. Es probable que solo ocurra en el uno por ciento de los 350.000 cachalotes del mundo, y el ámbar gris solo se ha encontrado en el cinco por ciento de los cadáveres de cachalotes.
En cualquier caso, es lo que sucede. después el ámbar gris sale de la ballena que interesa a los fabricantes de perfumes finos de todo el mundo.
El ámbar gris fresco es negro y tiene un olor que revuelve el estómago. Pero a medida que la sustancia cerosa se balancea a través del mar y pasa tiempo bajo el sol, comienza a endurecerse y aclararse. Eventualmente, el ámbar gris adquiere un color gris o incluso amarillento. Y también empieza a oler mucho mejor.
Kemp describió su olor como un 'ramo extraño de madera vieja, tierra, compost y estiércol, y espacios abiertos'. En 1895, Los New York Times escribió que olía “como la mezcla del heno recién cortado, la fragancia húmeda y amaderada de un bosquecillo de helechos y el perfume más leve posible de la violeta”.
Y Herman Melville, quien escribió dick moby , describió el olor que emanaba de una ballena muerta como “un tenue chorro de perfume”.
Este olor extraño y seductor, y las propiedades que ayudan a que un aroma se adhiera a la piel humana, han convertido al ámbar gris en una sustancia valiosa. Los trozos encontrados en la playa a menudo se han vendido por decenas de miles de dólares.
Esa es una de las razones por las que la gente ha estado recorriendo las playas en busca del llamado 'vómito de ballena' durante cientos de años.
Gabriel Barathieu/Wikimedia Commons Los cachalotes son las únicas criaturas conocidas que producen ámbar gris.
Los seres humanos han estado usando ámbar gris para una variedad de propósitos durante más de 1000 años. Las primeras civilizaciones árabes lo llamaron anbar y lo usó como incienso, afrodisíaco e incluso medicina. Durante el siglo XIV, los ciudadanos adinerados se lo colgaban del cuello para protegerse de la peste bubónica. E incluso se sabía que el rey Carlos II de Gran Bretaña lo comía con sus huevos.
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La gente sabía que el ámbar gris tenía propiedades misteriosas y codiciadas, pero no estaban seguros de qué se trataba. De hecho, el mismo nombre de ámbar gris proviene del francés ambre gris , o ámbar gris. Sin embargo, la gente no estaba segura de si el ámbar gris era una piedra preciosa, una fruta o algo completamente distinto.
Tenían algunas teorías. Varias personas y civilizaciones han descrito el ámbar gris como saliva de dragón, la secreción de alguna criatura desconocida, restos de volcanes submarinos o incluso excrementos de aves marinas.
Los escritores musulmanes del siglo IX lo describieron como una sustancia regurgitada, lo que ayudó a establecer el mito del 'vómito de ballena', y una enciclopedia de hierbas medicinales del siglo XV postuló que el ámbar gris podría haber sido savia de árbol, espuma de mar o tal vez incluso un tipo de hongo.
Pero fuera lo que fuera el ámbar gris, pronto quedó claro para estas personas que podía ser extremadamente valioso. Incluso Melville escribió en dick moby de la ironía de que 'buenas damas y caballeros deberían obsequiarse con una esencia que se encuentra en las entrañas sin gloria de una ballena enferma'.
De hecho, el 'vómito de ballena' sigue siendo una sustancia muy codiciada en la actualidad. Cuando un grupo de pescadores yemeníes tropezó con un trozo de 280 libras del material en el vientre de una ballena muerta en 2021, lo vendió por $ 1.5 millones .
Ecomare/Wikimedia Commons Ámbar gris encontrado en el Mar del Norte.
Hoy, el ámbar gris sigue siendo un ingrediente de lujo. Se usa en perfumes de alta gama y, a veces, incluso en cócteles. (Por ejemplo, hay una bebida de ámbar gris en Londres llamada 'Moby Dick Sazerac').
Pero el ámbar gris no está exento de importantes controversias. Los balleneros a menudo cazan cachalotes en busca de 'vómito de ballena', así como de aceite de ballena, que ha diezmado sus poblaciones. Hoy en día, hay leyes para protegerlos.
En los Estados Unidos, por ejemplo, el ámbar gris está prohibido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Pero en la Unión Europea, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción establece que el ámbar gris es algo que se “excreta naturalmente” y, por lo tanto, se puede comprar y vender legalmente.
Dicho esto, hoy en día existe una necesidad menguante de ámbar gris puro en la mayoría de los perfumes. Las versiones sintéticas del llamado 'vómito de ballena' comenzaron a surgir ya en la década de 1940. Eso hace que la necesidad de recorrer las playas en busca de rocas de ámbar, o incluso matar cachalotes, sea menos apremiante para los cazadores de ámbar gris.
¿O sí? Algunos han argumentado que nada se puede comparar con el ámbar gris puro. “Las materias primas son absolutamente mágicas”, dijo Mandy Aftel, perfumista y autora que escribe libros sobre fragancias. “Su aroma afecta todo lo demás y es por eso que la gente lo ha buscado durante cientos de años”.
Entonces, la próxima vez que rocíe un perfume elegante, recuerde que su aroma puede haberse originado en las 'intestinas sin gloria' de un cachalote.
Después de aprender sobre el ámbar gris, lea sobre el pescador que fue asesinado por una ballena que rescató . Luego, echa un vistazo a la orcas que se fueron de matanza en California .
