África , el segundo continente más grande (después Asia ), que cubre aproximadamente una quinta parte de la superficie terrestre total de la Tierra. El continente limita al oeste con el océano Atlántico, al norte con el mar Mediterráneo, al este con el Red Sea y el océano Indio y al sur por las aguas mezcladas de los océanos Atlántico e Índico.
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La superficie terrestre total de África es de aproximadamente 11,724,000 millas cuadradas (30,365,000 km cuadrados), y el continente mide aproximadamente 5,000 millas (8,000 km) de norte a sur y aproximadamente 4,600 millas (7,400 km) de este a oeste. Su extremo norte es Al-Ghīrān Point, cerca de Al-Abyaḍ Point (Cabo Blanc), Túnez; su extremo sur es Cabo Agulhas, Sudáfrica; su punto más lejano al este es el punto Xaafuun (Hafun), cerca del cabo Gwardafuy (Guardafui), Somalia; y su extremo occidental es la punta Almadi (Pointe des Almadies), en Cabo Verde (Cabo Verde), Senegal. En el noreste, África se unió a Asia por el Península Sinaí hasta la construcción del Suez Canal . Paradójicamente, la línea costera de África —18.950 millas (30.500 km) de longitud— es más corta que la de Europa, porque hay pocas ensenadas y pocas bahías o golfos grandes.
Frente a las costas de África, varias islas están asociadas con el continente. De estas, Madagascar, una de las islas más grandes del mundo, es la más significativa. Otras islas más pequeñas incluyen Seychelles , Socotra y otras islas al este; la Comoras , Mauricio , Reunión y otras islas al sureste; Ascensión, Santa Elena y Tristan da Cunha al suroeste; Cabo Verde , las islas Bijagós, Bioko y Santo Tomé y Príncipe hacia el oeste; y las Azores y las islas Madeira y Canarias al noroeste.
El continente está dividido casi en dos por el Ecuador, de modo que la mayor parte de África se encuentra dentro de la región tropical, limitada al norte por el Trópico de Cáncer y al sur por el Trópico de Capricornio. Debido al abultamiento formado por África occidental, la mayor parte del territorio de África se encuentra al norte del Ecuador. África está atravesada de norte a sur por el primer meridiano (0 ° de longitud), que pasa una corta distancia al este de Accra , Ghana.
En la antigüedad, se dice que los griegos llamaron al continente Libia y los romanos la llamaron África, tal vez del latín aprica (soleado) o el griego aphrike (sin frío). El nombre África, sin embargo, se aplicó principalmente a la costa norte del continente, que, de hecho, se consideraba una extensión meridional de Europa. También se dice que los romanos, que durante un tiempo gobernaron la costa del norte de África, llamaron a la zona al sur de sus asentamientos Afriga, o la Tierra de los Afrigs, el nombre de un bereber. comunidad sur de Cartago .
Toda África puede considerarse como una vasta meseta que se eleva abruptamente desde estrechas franjas costeras y está formada por antiguas rocas cristalinas. La superficie de la meseta es más alta en el sureste y se inclina hacia el noreste. En general, la meseta se puede dividir en una parte sureste y una parte noroeste. La parte noroeste, que incluye el Sahara (desierto) y la parte del norte de África conocida como el Magreb , tiene dos regiones montañosas: las montañas del Atlas en el noroeste de África, que se cree que son parte de un sistema que se extiende hacia el sur de Europa, y las montañas Ahaggar (Hoggar) en el Sahara. La parte sureste de la meseta incluye la meseta etíope, la meseta del este de África y, en el este de Sudáfrica, donde el borde de la meseta cae hacia abajo en una escarpa, la cordillera de Drakensberg. Una de las características más notables en la estructura geológica de África es el Sistema de Rift de África Oriental, que se encuentra entre 30 ° y 40 ° E. La grieta en sí comienza al noreste de los límites del continente y se extiende hacia el sur desde la costa etíope del Mar Rojo hasta el Zambeze. Cuenca del río.
África contiene una enorme riqueza de recursos minerales, incluidas algunas de las mayores reservas mundiales de combustibles fósiles, minerales metálicos y gemas y precioso rieles. Esta riqueza va acompañada de una gran diversidad de recursos biológicos que incluye las selvas ecuatoriales intensamente exuberantes de África Central y las poblaciones de vida silvestre mundialmente famosas de las partes oriental y meridional del continente. Aunque la agricultura (principalmente de subsistencia) todavía domina las economías de muchos países africanos, la explotación de estos recursos se convirtió en la actividad económica más importante de África en el siglo XX.
El clima y otros factores han ejercido una influencia considerable en los patrones de humano asentamiento en África. Si bien algunas áreas parecen haber estado habitadas de manera más o menos continua desde los albores de la humanidad, enormes regiones, en particular las áreas desérticas del norte y suroeste de África, han estado en gran parte desocupadas durante períodos prolongados. Por lo tanto, aunque África es el segundo continente más grande, contiene solo alrededor del 10 por ciento de la población mundial y se puede decir que está subpoblado. La mayor parte del continente ha estado habitada durante mucho tiempo por pueblos negros, pero en épocas históricas también se han producido importantes inmigraciones tanto de Asia como de Europa. De todos los asentamientos extranjeros en África, el de los árabes ha tenido el mayor impacto. La religión islámica, que los árabes llevaron consigo, se extendió desde el norte de África a muchas áreas al sur del Sahara, por lo que muchos pueblos de África occidental ahora están en gran parte islamizados.
Este artículo trata la geografía física y humana de África, seguido de una discusión de las características geográficas de especial interés. Para la discusión de países individuales del continente, ver artículos como Egipto , Madagascar y Sudán. Las regiones africanas se tratan con los títulos de África central, África oriental , África del Norte, África del Sur y África Occidental; estos artículos también contienen el tratamiento principal del desarrollo histórico y cultural africano. Para la discusión de las principales ciudades del continente, ver artículos como Alejandría, Cairo , Ciudad del Cabo, Johannesburgo y Kinshasa . Los temas relacionados se tratan en los artículos. literatura, africana ; literatura, sudafricana; arquitectura africana; arte, africano; danza, africana; música africana; teatro, africano; arte y arquitectura, egipcio; islam ; artes, islámico ; y Mundo islámico .
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