Wikimedia CommonsDiagrama del percance durante la misión Mars Climate Orbiter que resultó en la pérdida de la nave espacial.
Viajar a un país extranjero que utiliza un sistema de unidades diferente para las mediciones puede ser una molestia menor para los turistas que intentan convertir los límites de velocidad, las temperaturas y los volúmenes sobre la marcha. Pero un error de este tipo no suele provocar más que una ligera frustración.
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Sin embargo, cuando se viaja al espacio, como en el caso del Mars Climate Orbiter de EE. UU., Las unidades equivocadas pueden descarrilar una misión multimillonaria.
El 11 de diciembre de 1998, el Mars Climate Orbiter había estado en vuelo durante casi un año cuando perdió la comunicación con la NASA. El orbitador entró en la órbita de Marte en un ángulo demasiado pronunciado, lo que provocó que se desintegrara en la atmósfera de Marte.
La razón por la que varios cientos de millones de dólares en investigación, planificación y maquinaria se convirtieron en polvo fue una pequeña discrepancia en una unidad de medida. El software que se usaba estaba midiendo las salidas de los propulsores en libras-segundos, mientras que debería haber estado usando Newton-segundos. Si los ingenieros hubieran comprobado sus unidades, la misión del orbitador probablemente habría tenido éxito.
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