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De enero a agosto de 1968, Checoslovaquia disfrutó de mayores libertades y descentralización económica bajo el liderazgo de Alexander Dubček después de más de dos décadas de comunismo impuesto por los soviéticos tras el final de la Segunda Guerra Mundial.
Conocida como la Primavera de Praga, este breve período de autodeterminación duró poco después de que la Unión Soviética envió más de medio millón de tropas del Pacto de Varsovia para revertir las reformas y purgar a los líderes que habían instituido cambios políticos.
Walter Sanders / The LIFE Picture Collection a través de Getty Images / Getty ImagesUn desfile de tropas soviéticas en Checoslovaquia después de la Segunda Guerra Mundial. 1948.
Una vez que la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin el 2 de septiembre de 1945, el mundo se quedó con un nuevo proyecto abrumador: reconstruir gran parte de Europa y Asia tras la destrucción.
Se decidió que Alemania se dividiría entre estadounidenses, británicos, franceses y soviéticos, y que un comité determinaría cómo el ex estado nazi expiaría sus acciones. Se creía que Alemania debía dividirse para no representar una amenaza militar. Como tal, el lado este del país estaba controlado por la Unión Soviética, mientras que el lado oeste iba a Estados Unidos, Reino Unido y Francia.
Mientras tanto, los soviéticos planeaban establecer una zona de amortiguamiento de países prosoviéticos para protegerse contra Alemania. Este conglomerado de países se conocía como el Bloque del Este y llegaría a incluir a Alemania del Este, Polonia, Checoslovaquia, Hungría, Rumania, Bulgaria y Albania.
Si bien otros aliados no estaban tan cómodos con la idea de que los soviéticos expandieran su influencia de esta manera, no obstante aceptaron la ocupación soviética de Polonia, Finlandia, Rumania, Alemania y los Balcanes si Stalin prometía que permitiría a esos territorios el derecho a autodeterminación nacional.
Pero Stalin sólo había estado de acuerdo de manera vaga en que estos países tendrían este derecho y nunca se estableció qué significaba exactamente este derecho en primer lugar. Como tal, el Bloque del Este se convirtió rápidamente en estados satélites soviéticos.
George Skadding / The LIFE Picture Collection a través de Getty Images / Getty ImagesEl primer ministro británico Winston Churchill durante su ahora famoso discurso sobre el telón de acero.
El 5 de marzo de 1946, Churchill compartió el escenario con el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, para hablar en Westminster College en Fulton, Missouri. Allí, abordó el peligro de la esfera de influencia soviética en lo que popularmente se conoce como el discurso del 'Telón de Acero'.
'Desde Stettin en el Báltico hasta Trieste en el Adriático, ha descendido un telón de acero en todo el continente', Churchill remarcó poéticamente sobre la división de Europa de la posguerra.
Las tensiones entre los Aliados y la Unión Soviética en expansión se convirtieron en la base de la Guerra Fría.
A medida que la Guerra Fría se intensificó a principios de la década de 1950, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética solidificaron su relación con sus respectivos aliados. En 1949, EE.UU. y otros 11 países firmaron la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) como un baluarte preventivo contra la agresión soviética o alemana.
Keystone-France / Gamma-Keystone a través de Getty ImagesEl primer ministro polaco, Jozef Cyrankiewicz, firma el Pacto de Varsovia.
En respuesta a la incorporación de Alemania Occidental a la OTAN en 1955, el presidente soviético Nikita Kruschev organizó una alianza militar llamada Pacto de Varsovia entre Albania, Bulgaria, Checoslovaquia, el territorio de Alemania Oriental, Hungría, Polonia y Rumania junto con la Unión Soviética.
Sin embargo, rápidamente quedó claro para los territorios soviéticos que el Pacto de Varsovia no era tanto una alianza como una póliza de seguro. El pacto
trabajó para intimidar a otros territorios para que cayeran o permanecieran bajo el poder soviético. En 1956 , los países bajo el Pacto de Varsovia fueron enviados a Hungría para sofocar los levantamientos antisoviéticos y reforzar el control.
Los países del Bloque del Este, además de Hungría, lucharon por reconciliar su identidad personal con un régimen comunitario estricto. También en Checoslovaquia, la mano dura del comunismo había estrangulado su economía. En medio de una recesión económica en 1965, el secretario general de Checoslovaquia respaldado por los soviéticos, Antonín Novotný, buscó reestructurar la economía del país utilizando un modelo más liberal. Esto inspiró un llamamiento en todo el país para reformar también otras políticas.
Sovfoto / UIG a través de Getty ImagesLos soldados soviéticos intentan irrumpir en la sede de la Radio Checoslovaquia, pero son atrincherados por los manifestantes.
Bajo Novotný, surgió una nueva generación de checoslovacos que se opuso al sistema soviético. Encontraron un líder en Alexander Dubček, una estrella en ascenso en el Partido Comunista y miembro de los dos comités centrales de las federaciones checa y eslovaca del país.
Dubček comenzó a reunir el apoyo de sus compañeros reformistas contra Novotný hasta que este último finalmente renunció en enero de 1968 con Dubček rápidamente nombrado en su lugar.
Después de asumir el cargo, Dubček lanzó un programa de reforma llamado 'El camino hacia el socialismo de Checoslovaquia' en un intento no solo de democratizar lentamente la política checoslovaca, sino también de revitalizar la economía estancada del país.
La prensa disfrutaba ahora de más libertades, al igual que la población civil, mientras se relajaban los controles estatales y se ampliaban los derechos individuales. Dubček describió su plataforma como 'socialismo con rostro humano' mientras la Primavera de Praga se extendía por todo el país. Si bien Dubček se cuidó de asegurar la lealtad de Checoslovaquia al bloque soviético, la rapidez y profundidad de las reformas fue demasiado para que Moscú tolerara.
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En julio de 1968, después de una reunión entre la Unión Soviética y otros estados satélites, se envió una carta a Checoslovaquia advirtiendo contra las continuas reformas del país. Dubček se negó a inclinarse.
'Seguiremos la dirección que comenzamos a seguir en enero de este año', respondió Dubček en un discurso televisado.
La Unión Soviética respondió lanzando una invasión militar al país el 28 de agosto de 1968, con tanques que llegaron a las calles de Praga esa misma noche.
Más de 2.000 tanques y entre 250.000 y 600.000 soldados de la U.R.S.S., Hungría, Bulgaria, Alemania del Este y Polonia invadieron Checoslovaquia para poner fin a la Primavera de Praga.
Pronto, las calles de Praga, que habían disfrutado de al menos siete meses de liberalización bajo las reformas de Dubček, se vieron plagadas de disturbios.
Dubček instó a los civiles a cooperar con las fuerzas del Pacto de Varsovia en una emisión en la radio pública de Praga.
'Estos pueden ser los últimos informes que escuchará porque las instalaciones técnicas en nuestras manos son insuficientes', decía el último mensaje de la transmisión a las 5 a.m.
Una de las primeras reformas durante la Primavera de Praga fue el cese de la censura.Pero la gente de Praga no hizo caso de su advertencia. Los manifestantes desarmados arrojaron sus cuerpos a los caminos de los tanques de todos modos en un intento de bloquear las calles de la invasión soviética. UN Informe desclasificado de 1990 de la Primavera de Praga reveló que 82 personas murieron durante la ocupación, mientras que otras 300 resultaron gravemente heridas. Muchas de las víctimas de la Primavera de Praga fueron baleadas, según el informe.
Exasesor político del presidente checo Václav Havel y analista político, Jiri Pehe, recordado los manifestantes en las calles:
Todavía recuerdo que la gente iba a los tanques y a los soldados, y que hablaba con los soldados que ni siquiera sabían dónde estaban, decían: 'Este es un error terrible. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué viniste?''
Dubček se mantuvo desafiante de que la Primavera de Praga sobreviviría a la opresión soviética y declarado , 'Pueden aplastar las flores, pero no pueden detener la primavera'.
Dubček y otros líderes del partido considerados cómplices de las reformas fueron enviados por la fuerza a Moscú.
Archivo Hulton / Getty ImagesAlexander Dubček parecía un buen compromiso entre la Unión Soviética y Checoslovaquia, ya que había sido entrenado en la U.R.S.S.y se opuso localmente a Novotny, hasta que el público disfrutó de demasiada libertad bajo su autoridad.
Después de ser interrogado por los jefes de gobierno de la Unión Soviética, Dubček fue liberado y se le permitió regresar a Checoslovaquia. A su regreso a Praga, Dubček dio un emotivo discurso al público.
No pudo continuar su discurso sin romper a llorar y luego se quedó en silencio.
La periodista checa Margita Kollarová recordó el momento vívidamente:
'Hubo un silencio ... Esperé e indiqué a la gente alrededor que necesitaba un vaso de agua para el señor Dubček. Trajeron el agua. Cuando puse el vaso en la mesa frente a él, el sonido que hizo lo devolvió a sus sentidos. Después de bastante tiempo, comenzó a hablar de nuevo. Había lágrimas corriendo por su rostro. Era solo la segunda vez en mi vida que veía llorar a un hombre.
Así como el telón soviético había roto el espíritu de su país, también se había roto Dubček.
“Como todos mis otros compañeros de escuela, nos criaron con la idea de que el sistema podría tener problemas, pero que era un sistema humano. Esto nos fue inculcado. Después de 1968, todo esto terminó. Nos dimos cuenta de que todo esto eran mentiras '', agregó Pehe.
En enero de 1969, un estudiante de 20 años llamado Jan Palach se paró en la Plaza Wenceslao de Praga, se echó gasolina y se prendió fuego . Fue un acto extremo de protesta del joven checo por la invasión soviética de su ciudad.
«La gente tiene que luchar contra el mal cuando puede», le había dicho Palach a un psiquiatra que lo examinó tras el incidente.
Palach, quien era un estudiante de filosofía, murió tres días después en el hospital después de su autoinmolación, mientras se negaba a aceptar analgésicos. Su muerte se convirtió en una llamada de atención para los checoslovacos que estaban desesperados después de la ocupación soviética apenas cinco meses antes.
“Después de la euforia de 1968, la gente se deprimió y abatió. Palach quería sacudirlos '. dijo Zuzana Bluh, líder estudiantil que ayudó a organizar el funeral de Palach.
Se estima que 200.000 personas lloraron su muerte y marcharon por Praga durante su funeral. Incluso hoy en día, se conmemora un monumento en su honor junto con el aniversario de la Primavera de Praga.
Toda Checoslovaquia lamentó la protesta suicida de Jan Palach, símbolo de la resistencia contra la tiranía soviética en las secuelas de la Primavera de Praga.En abril, los disturbios civiles llegaron a ser tales que Dubček fue derrocado como jefe del Partido Comunista. Fue reemplazado por Gustav Husak, respaldado por Moscú, cuyo reinado iba a ser mucho más estricto. Bajo Husak, Checoslovaquia atravesó un período de 'normalización' durante el cual se implementaron purgas masivas de partidarios de la Primavera de Praga y se restringieron los viajes.
Mientras tanto, la carrera política de Dubček había llegado a su fin. Después de reasumir el cargo mayoritariamente ceremonial de presidente del parlamento, Dubček fue nombrado brevemente embajador en Turquía antes de que finalmente fuera expulsado del Partido Comunista. Luego se mudó a Eslovaquia con su esposa y terminó trabajando como empleado en un rincón tranquilo del Departamento Forestal.
A pesar del turbulento final de su trabajo en política, Dubček sigue siendo un héroe para el pueblo de Checoslovaquia, particularmente entre los activistas de movimientos posteriores como el Revolución de Terciopelo en 1989. Pero su mayor legado siempre será su persistencia para marcar el comienzo de una era de libertad para el pueblo de Checoslovaquia en la Primavera de Praga, por muy fugaz que haya sido.
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