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Mi pelea , dijo El veterano de la Segunda Guerra Mundial, John Henry Smythe, era 'un libro que pondría el respaldo de cualquier hombre negro'.
Smythe nació en Sierra Leona, a más de 6.000 kilómetros de la sede del poder de Adolf Hitler en la Alemania nazi. No obstante, estaba decidido a erradicar las peligrosas ideas que abrazó el Führer.
donde fue construida la estatua de la libertad
'Leímos lo que este hombre iba a hacer con los negros si llega al poder', continuó Smythe. 'Atacó a los británicos y estadounidenses por alentar a los negros a convertirse en médicos y abogados'.
En 1939, el año en que comenzó la Segunda Guerra Mundial, Smythe se unió al Cuerpo de Defensa de Sierra Leona y poco después dejó su país de origen para unirse a la Real Fuerza Aérea Británica. Y Smythe fue solo uno de los más de 1 millón de africanos que tomaron las armas durante el transcurso de la guerra.
Estos hombres eran súbditos coloniales y fueron tratados como una forma inferior de humanidad por las mismas potencias europeas que habían iniciado la guerra, las potencias por las que ahora luchaban. Y, sin embargo, se unieron a la lucha de todos modos, cada uno por su propia razón y, por primera vez en sus vidas, se encontraron luchando codo a codo como hermanos de armas con sus colonizadores.
Las historias de estos hombres rara vez se cuentan en Europa y América del Norte, pero en sus países de origen fueron tremendamente impactantes. En última instancia, ya sea que sus historias reciban la atención que merecen o no, los veteranos africanos de la Segunda Guerra Mundial cambiaron el curso de esa guerra y la historia de todo un continente.
Para África, la Segunda Guerra Mundial comenzó el 3 de octubre de 1935. A las 5:00 de la mañana, un gran ejército italiano bajo las órdenes del dictador fascista Benito Mussolini cruzó el río Mareb y entró en Etiopía, donde ordenó a la gente del país que se volviera. su emperador Haile Selassie.
Los leales al emperador lucharon con todas sus fuerzas para mantener a su país libre de fascistas, pero el poder del ejército italiano fue abrumador. Desplegaron cientos de toneladas de armas químicas sobre Etiopía, asfixiando a soldados y civiles por igual.
El 5 de mayo de 1936, la capital etíope de Addis Abeba cayó ante los italianos. El emperador Selassie se vio obligado a huir del país y comenzar un exilio que continuaría durante años.
África acababa de probar por primera vez la guerra que se avecinaba. En junio de 1936, Selassie se presentó ante la Liga de Naciones y le dio al mundo un escalofrío. advertencia : 'Somos nosotros hoy, serás tú mañana'.
Como predijo Selassie, la guerra comenzó en Europa cuando Hitler invadió Polonia en 1939, y en junio de 1940 se extendió más a África. Los ejércitos fascistas lanzaron sus campañas de África del Norte y del Este y, en septiembre, también se trasladaron a África Occidental. África se convirtió en un campo de batalla en una guerra que no tenía nada que ver con ellos, con tanques y bombarderos devastando su campo.
En respuesta, los hombres de África se apuntaron a luchar. Más de 1.355.000 africanos lucharon en la Segunda Guerra Mundial y la mayoría se unió a los ejércitos de las potencias coloniales que habían invadido sus países unos años antes. Para los Aliados y el Eje, África representaba poco más que una posición estratégica. Y después de años de colonialismo, muchos de los hombres africanos habían comenzado a aceptar su lugar en la vida como súbditos coloniales.
`` En aquellos días, éramos británicos muy leales, por estúpido que parezca '', dijo Joe Culverwell, un soldado de Zimbabwe que se ofreció como voluntario para luchar contra los italianos en Somalia. BBC . 'Nos lavaron el cerebro para convertirnos en pequeños británicos morenos'.
Algunos creen que la Segunda Guerra Mundial fue cuando ese tipo de pensamiento finalmente cambió. Cuando terminó la guerra, las revoluciones se extendieron por toda África. En las décadas de 1950 y 1960, casi todos los países africanos vieron una batalla por la independencia.
No es casualidad que la descolonización de África siguió a la Segunda Guerra Mundial. Esos soldados africanos regresaron a casa con diferentes ideas sobre sí mismos y su mundo.
'Como soldado colonial recibí un trato muy duro', dijo Marshall Kebby, un veterano nigeriano de la Segunda Guerra Mundial. 'En ese momento no teníamos ni un solo oficial nigeriano, todos eran británicos. Solíamos tener largas charlas sobre el problema del color y estábamos decididos a que ya no nos tratarían de esa manera '.
Esas conversaciones se vuelven aún más acaloradas una vez que terminó la invasión italiana. Para muchos soldados africanos, sacar al Eje de su tierra natal no representó el fin de la guerra. Ahora eran soldados aliados, listos para luchar hasta los confines de la tierra para detener al Eje, y muchos fueron a Birmania e India para luchar contra los japoneses.
La lucha allí fue un infierno. Estaban en una tierra extranjera, luchando por los extranjeros, arrastrándose a través de selvas desconocidas con la amenaza de soldados japoneses que usaban tácticas de guerrilla saltando en cualquier momento.
Muchos murieron luchando en suelo extranjero, pero los que sobrevivieron regresaron con un nuevo sentido de autoestima.
'Inicialmente, vi al hombre blanco como alguien mejor que yo', dijo el veterano nigeriano de la Segunda Guerra Mundial Hassan Sokoto recordó . 'Pero después de la guerra, lo consideré un igual'.
Las potencias coloniales prometieron muchas cosas a los veteranos africanos de la Segunda Guerra Mundial. Se les prometieron medallas, premios y pensiones militares.
Pero cuando terminó la guerra, pocos recibieron esas medallas o pensiones. En Ghana, esa traición inició la primera revolución africana por la independencia.
En febrero de 1948, los veteranos de la Segunda Guerra Mundial de Ghana marcharon hacia la residencia del gobernador y exigieron las pensiones que les habían prometido pero que nunca recibieron. Sin embargo, una fuerza de la Policía Colonial Británica les bloqueó el paso. El enfrentamiento entre los veteranos africanos y los colonialistas británicos se convirtió en un baño de sangre cuando un superintendente de policía abrió fuego contra la multitud, matando a tres veteranos antes de que tuvieran la oportunidad de reaccionar.
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La ciudad estalló en un caos. Los veteranos africanos y la policía británica entablaron una batalla que terminó con 60 veteranos muertos. Pero los veteranos de Ghana no dejarían que todo terminara ahí. Como uno de los hombres presentes, Kalimu Glover, dijo al BBC , 'Después del tiroteo, dijimos que deberíamos dañar todas las cosas británicas en la ciudad. Tenemos piedras, palos para derribar tiendas. Los desglosamos a todos.
Durante cinco días, la gente de Ghana se amotinó. A raíz de esa masacre, el motín se había convertido en algo más grande: una revolución por la independencia. Pronto se le permitió a Ghana redactar su propia constitución y, en 1957, se le concedió la independencia total del Imperio Británico.
Su éxito inspiró a un continente. En 1970, 45 países africanos habían ganado su independencia. 'Regresamos con mejores ideas sobre la vida', Kebby dijo . “Nosotros, los ex militares, le dimos a este país la libertad de la que disfruta hoy. Dimos esta libertad y se la entregamos a nuestro país ”.
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